Síntomas del cáncer de colon

Los síntomas asociados al cáncer de colon y que puede notar el paciente suelen ser vagos e inespecíficos; pueden estar provocados tanto por el tumor primario como por la existencia de metástasis cuando se diagnostica en fases más tardías. Algunos pacientes no tienen síntomas (están asintomáticos) sobre todo en fases muy iniciales. En ellos, el tumor se suele diagnosticar en una colonoscopia de cribado o como un hallazgo casual al realizar otras exploraciones o pruebas por otros motivos.

Síntomas más frecuentes

Los síntomas del cáncer de colon más frecuentes relacionados con la localización primaria del tumor son los siguientes:

Sangre/moco en las heces: La presencia de sangre en las heces es uno de los síntomas más frecuentes del cáncer de colon. Puede tratarse de sangre roja, más frecuente en tumores de recto y colon descendente, o de sangre negra, que se mezcla con las heces dando lugar a deposiciones malolientes, pegajosas y de color negro llamadas melenas. Las melenas aparecen con más frecuencia cuando el tumor está situado en el colon ascendente.
Si el sangrado se mantiene en el tiempo, la hemorragia no es detectada o no se acude al médico para su estudio y diagnóstico, suele aparecer anemia que, a su vez, puede producir, en mayor o menor medida, una serie de síntomas como la sensación de falta de aire, cansancio, palpitaciones o mareo.
Cambio en el ritmo de las deposiciones: Puede aparecer tanto diarrea como estreñimiento en personas con ritmo intestinal previamente normal, aunque lo más habitual es que se intercalen periodos de estreñimiento con periodos de diarrea.
Tenesmo: Se denomina así a la sensación de evacuación incompleta. Suele aparecer en tumores localizados en la parte más distal/final del colon.
Heces más estrechas: Generalmente esto se produce porque el tumor está estrechando el intestino y no permite el paso normal de las heces, adelgazándolas a su paso.
Dolor abdominal: suele ser un síntoma frecuente, aunque muy inespecífico. Cuando el tumor cierra parcialmente el calibre del tubo intestinal se produce un cuadro de dolor abdominal cólico (tipo retortijón). Cuando el cierre es completo se produce una obstrucción intestinal, que es una situación clínica grave y requiere asistencia médica urgente. Genera estreñimiento prolongado, náuseas, vómitos, dolor abdominal y malestar general.
Cansancio extremo o pérdida de peso sin causa aparente: Son síntomas generales e inespecíficos que ocurren con frecuencia en diversas enfermedades, entre las que se encuentran los tumores de colon, especialmente en etapas avanzadas.

Síntomas relacionados con la existencia de metástasis

Por último, los síntomas relacionados con la existencia de metástasis (lesiones del tumor en otros órganos) dependen de la localización de las mismas. Entre los más frecuentes se encuentran:

Ictericia: Coloración amarillenta de la piel y los ojos debido a la afectación del hígado o de la vía biliar.
Ascitis: Presencia de líquido libre en el abdomen; se manifiesta como aumento del perímetro abdominal y sensación de distensión.
Disnea: Dificultad para respirar por afectación pulmonar.
Dolores persistentes en regiones específicas (óseo, abdominal) dependiendo del órgano en el que se localizan las metástasis.
Síndrome constitucional: Disminución del apetito, cansancio y pérdida de peso.

En conjunto, todos estos síntomas no son exclusivos del cáncer colorrectal, porque pueden aparecer en otras enfermedades benignas o malignas. Por este motivo es importante que, si usted nota cualquiera de estos síntomas, consulte con su médico para que pueda realizar un estudio para su correcto diagnóstico y tratamiento.

Este contenido ha sido revisado en marzo de 2023 por Blanca Isabel Morón García: Facultativo Especialista en Oncología Médica. Unidad de Tumores Digestivos. Hospital General Universitario Gregorio Marañón.